Nachdem das dunkle Keller-Geheimnis gelüftet worden war, wurde Citizen-Conservation-Beirat Uwe Seidel, ein privater Terrarianer und ein Experten für die Haltung dieser Lurche, um Rat gebeten. Er reagierte umgehend und informierte Citizen Conservation, die Artenschutzorganisation für Erhaltungszuchten und Mitbegründerin von Feuersalamnder.NET. „Mir war sofort klar, dass diese Tiere einen unschätzbaren Wert für die Arterhaltung haben und unbedingt in ein Schutzprojekt gehören“, sagt Uwe Seidel.
Eine Rückführung in den ursprünglichen Lebensraum kam nach Rücksprache mit den zuständigen Artenschutzbehörden aus verschiedenen Gründen nicht in Frage. Gleichzeitig ist die Lage dieser Alpensalamander-Formen ohnehin schon so prekär, dass es zu ihrem Erhalt dringend geboten ist, ein Nachzuchtprogramm in menschlicher Obhut aufzubauen.

Zunächst einmal jedoch ging es darum, die Tiere, die zum Teil in sehr schlechtem Gesundheitszustand waren, überhaupt erst mal zu stabilisieren. Uwe Seidel nahm sich auf Bitte der Naturschutzbehörde dieser Aufgabe an. Über ein halbes Jahr lang päppelte er die in erwachsenem Zustand gerade einmal 15 cm großen Pfleglinge auf. Währenddessen suchte CC nach geeigneten Institutionen, die Willens und in der Lage wären, entsprechende Räumlichkeiten und Personal zur Verfügung zu stellen, um langfristig in die Haltung und Erhaltungszucht einzusteigen. Björn Encke, Geschäftsführer von Citizen Conservation und Frogs & Friends: „Ziel war es, das Risiko auf zwei Standorte zu verteilen, die in der Nähe von Uwe Seidel liegen sollten, weil wir auf seine Expertise in Sachen Salamanderhaltung nicht verzichten wollten. Dass sich der Erlebnis-Zoo Hannover und die Wildtier- und Artenschutzstation Sachsenhagen sofort entschieden haben, mitzumachen, war ein absoluter Glücksfall.“ Nach Zustimmung durch den für den Fall verantwortlichen Niedersächsischen Landesbetrieb für Wasserwirtschaft, Küsten- und Naturschutz (NLWKN) konnte mit den Vorbereitungen begonnen werden.

Die aus Gebirgslagen stammenden Alpensalamander brauchen es kalt. Entsprechend wurde im Zoo Hannover ein Kellerraum vorbereitet – und in Sachsenhagen gleich ein ganzer Bunker. Florian Brandes, Leiter der Wildtier- und Artenschutzstation: „Auf unserem Gelände stehen eine ganze Reihe alter NATO-Munitionsbunker. In diesen liegen die Temperaturen ganzjährig zwischen 5 und 14 Grad. Das sind ideale Voraussetzungen für Alpensalamander, die eine kühle Haltung mit starker nächtlicher Absenkung der Temperaturen wie in den Alpen benötigen und auch noch einen großen Teil des Jahres in Winterruhe verbringen.“
Mit finanzieller Hilfe von Citizen Conservation konnte in wenigen Wochen eine Haltungsanlage aufgebaut werden, streng nach den Vorgaben von Uwe Seidel: „Wir wissen so gut wie nichts darüber, was Alpensalamander brauchen, um nicht nur gesund zu bleiben, sondern auch zur Paarung zu schreiten – da werden wir vermutlich einiges ausprobieren müssen, um zum Erfolg zu kommen.“

Die Fortpflanzung bei Alpensalamandern ist extrem langwierig. Diese Amphibien sind lebendgebärend. Sie bringen alle zwei bis vier Jahre nur je zwei Jungtiere zur Welt. Der Grund dafür ist die Kälte in ihrem Lebensraum. Im Hochgebirge steigen die Temperaturen nur wenige Monate im Jahr auf ein für wechselwarme Tiere zuträgliches Maß, den Rest des Jahres verbringen sie in Winterstarre. Diese Zeit würde nicht reichen, um Larven oder gar Eier abzusetzen, die sich dann im Wasser entwickeln. Angesichts dieser Wetteraussichten ist es also die bessere Wahl, nur sehr wenige Jungtiere direkt im Mutterleib auszutragen. Diese hochspezialisierte und zeitaufwändige Reproduktion macht den Alpensalamander gleich doppelt anfällig. Zum einen können Wilderer den Bestand durch das Absammeln auch von relativ wenigen Individuen empfindlich schädigen, zum anderen macht diese Anpassung an die Verhältnisse im Hochgebirge sie besonders empfindlich gegenüber klimatischen Schwankungen, wie sie in der Folge des Klimawandels zu erwarten sind. Hinzu kommt seit einigen Jahren eine weitere Gefahr durch den nördlich der Alpen grassierenden Salamanderfresser-Pilz, der in den Feuersalamanderbeständen Europas zu erschreckenden Massensterben führt. Verbreitet wird der Pilz auch über seine Sporen, die in Schlamm, an Pflanzen oder Tieren haften können – beispielsweise an den Schuhen von ebenjenen Schmugglern, die illegal Lurchen hinterherjagen.
Diese besondere Gefährdungslage war einer der Hauptgründe, warum die DGHT den Alpensalamander zum „Lurch des Jahres 2026“ bestimmt hat.

Umso wichtiger ist die Erforschung und Vermehrung unter kontrollierten Bedingungen, um ein Aussterben vor unseren Augen zu verhindern, ganz besonders natürlich der am stärksten bedrohten beiden Lokalendemiten Aurora- und Pasubio-Alpensalamander und des ebenfalls nur kleinräumig verbreiteten Lanzas Alpensalamander. So erhalten wir die Option, möglicherweise später einmal Tiere wieder in geeigneten Lebensräumen ansiedeln zu können. Mit dem Kompetenzzentrum Alpensalamander in Niedersachsen ist hierzu ein erster Schritt getan.
Auch das von Frogs & Friends 2024 initiierte und mitbegründete Feuersalamander.NET hat sich von Anfang an auf die Fahne geschrieben, neben dem Schutz des Feuersalamanders auch den Aufbau von Ex-situ-Kapazitäten für seinen nahen Verwandten, den Alpensalamander, zu unterstützen. Das nun neu installierte „Kompetenzzentrum Alpensalamander“ ist ein wichtiger Meilenstein zu diesem ambitionierten Ziel.
Den gesamte Krimi rund um die gewilderten Alpensalamander und den Aufbau des Kompenzzentrums dokumentiert ein von Citizen Conservation produzierter Film, der von nun an frei abrufbar ist.